空手道的发祥地是历史上的琉球王国（今琉球群岛），其起源众说纷纭。其中最为学术界所普遍接受的一种说法是：一三九二年，琉球国中山王察度派遣使向中国明朝进贡。明洪武帝派遣闽人三十六姓前往琉球。这些中国移民在那霸港附近建立了久米村，将中国的先进技术带到了琉球。中国拳法也在此时被带往了琉球，在结合了当地的格斗术琉球手后发展成今日空手道的原型唐手。这种说法即“久米三十六姓输入说”。然而有人对此说产生质疑；指出明朝初期中国拳法尚未发达，唐手是在明朝中后叶时期传入琉球的。一六零九年，日本萨摩藩攻打琉球；之后将琉球变成其附庸国，并对琉球实行禁武政策。当地人为了反抗萨摩的压迫从中国人处学习了中国拳法，并与当地的打斗术琉球手相结合形成了唐手。这种说法被后来的日本人称为“庆长输入说”（一六零九年是日本庆长十四年）。
还有一种说法认为空手道起源于琉球民间的舞方。舞方是琉球舞踊的一种，为琉球民间一种带有武术性质的舞蹈。舞方后来结合中国武术发展成琉球手，琉球手又发展成唐手、空手道。空手家安里安恒及其弟子，以及容宜仁，都支持这种说法。
